Na jaře roku 2001 jsem se zapsal do studia Kevina Zralyho Windows na světové vinařské škole . Během těch osmi týdnů jsem byl inspirován Zralyho vášní a schopností točit víno způsobem, který byl diametrálně odlišný od ezoterického a nepřístupného způsobu, který jsem si vždy představoval.

Když kurz skončil, věděl jsem, že chci skočit z technologického pole, do kterého jsem já, komunikační a francouzský major, nějak spadl. Přestěhoval jsem se do Washingtonu DC a pokračoval ve vzdělávání vína. Zahájil jsem podnikání vinařského vzdělávání, obdržel diplom od Wine and Spirit Education Trust. A nakonec jsem se stal spisovatelem vína, lihovin a životního stylu.

Nedávno jsem se zúčastnil jedné ze Zralyho tříd jako kamenec, abych pokryl 40. (a poslední) semestr jedné z nejúspěšnějších světových vinařských škol.

Než jsem se před 15 lety zúčastnil kurzu Zraly, moje zkušenost s vínem byla omezena na Aussie Shiraz, který byl v té době všudypřítomný na pultech obchodů, nebo na flétnu sladké, šumivé Asti Spumanti s novoročním přípitkem. Studium vína bylo rozhodně skličující.

Kevin Zraly: Okno do čtyřiceti let vína

Vyzbrojen mým pořadačem třídy a konkurenceschopností typu A, bych jel vlakem E ze své kanceláře v centru Manhattanu do Světového obchodního centra a vystoupil do 102. patra. Každý týden jsem dorazil dostatečně brzy na to, abych se usadil v přední řadě, a tam bych ochutnal víno pod Zralyho vedením.

Společenský se rýsoval větší než život, ale víno bylo tak přístupné. Každou třídu ukázal směrem k pohledu za sebou a dramaticky se zeptal: „Dámy a pánové, umíte si představit dech beroucí prostředí, ve kterém můžete ochutnat víno?“

Ta vzpomínka mi pořád dává zimnici.

Jeden týden jsme studovali německá vína, další Bordeaux, další Kalifornie. V průběhu kurzu jsem sbíral Zraly-isms ochutnávky a hodnocení vína, které používám dodnes. 'První chuť vína je šokem pro vaše chuťové pohárky,' řekl nám. 'Takže to neposuzujte předčasně.'

Pokud se podívám zpět na své ochutnávkové poznámky k poslední třídě, kromě několika oblíbených označených hvězdičkami, jsou stránky prázdné. Všichni jsme se příliš bavili.

Každá třída byla naplněna zvukem studentů, kteří si navzájem připíjeli (a Zraly, pokud jste měli to štěstí, že jste vpředu), spolu se smíchem a povídáním. Často od nás žádal, abychom se obrátili na naše sousedy a sdíleli názory na vína, která se nám nejvíc líbí, pokud jsou vyvážená, pokud potřebují více času.

Vycházel jsem každý týden, už jsem se těšil na další třídu a až příliš rychle jsme to zabalili usrkáním Porta a přípitkem šampaňským. Pokud se podívám zpět na své ochutnávkové poznámky k poslední třídě, kromě několika oblíbených označených hvězdičkami, jsou stránky prázdné. Všichni jsme se příliš bavili.

Než jsem se před několika týdny vrátil do jeho třídy, jel jsem vlakem E z mého hotelu do World Trade Center - poprvé jsem tam byl od 11. září. Vynořil jsem se ze stanice a spatřil nové One World Trade Center. Přešel jsem ke dvěma pamětním tůním v původních stopách Twin Towers, pak jsem se podíval k obloze a popadl dech.

Autor (vlevo) a Kevin Zraly (vpravo) ve Windows na Světové vinařské škole

Toho večera jsem dorazil na markýz Marriott brzy, abych si znovu zajistil sedadlo v první řadě. Zametací pozadí města a přístavu nahradilo zarámované umělecké dílo lemující zeď obloženou dřevem.

Nastavení bylo jiné, ale všechno ostatní ve třídě bylo úplně stejné. Moře studentů, kteří seděli kolem mě, složené ze všech věkových skupin a stadií života a znalostí vína, bylo stejně dychtivé ochutnat vína, která pocházela z Burgundska a údolí Rhôny a kamkoli jinde by je kurz zavedl.

Usmál jsem se pro sebe, že Zraly stále používá papírové podklady a že týdenní osnova se vůbec nezměnila. Ačkoli byly ročníky mnohem novější, ochutnali jsme spoustu stejných producentů jako v roce 2001. Znovu nám připomněl, jak ten první doušek vína může být pro vaše chuťové buňky šokující.

Vedle těch nováčků, kteří studovali na burgundských klasifikacích, jsem se cítil trochu samolibě. Ale když mě ty složité štítky Premier Grand vs. Grand Cru také zmátly, uvědomil jsem si, že i když mohu být „vinařským profesionálem“, vždy budu také studentem.

Energie Zraly byla stále mimo grafy. Pracoval v místnosti a žebral studentům otázky, které mu poslali e-mailem za domácí úkoly. V době, kdy jsme se dostali k vínům Grand Cru („Dámy a pánové, vítejte v Pinot Noir“), prohlásil, že nevyplivoval. Poté dokázal, že to nikdo jiný neměl, a hodil na podlahu prázdný kelímek studenta.

Nařídil nám, abychom se postavili, abychom mohli shora vidět neprůhledné odstíny vín z Rhôny. Do té doby se všichni uvolnili. Mnoho. Cinkající brýle, smích, drkotání, to všechno mě přivedlo zpět do té první třídy.

Po vyučování jsem setrval s asi 20 studenty, abych si promluvil s naším instruktorem. Když jsem odjížděl, abych chytil vlak zpět, přemýšlel jsem o tom, jak mi Zraly řekl, že má štěstí, že byl ve vinařském průmyslu během jeho nejdůležitějších 40 let.

Možná nemám tolik času pod opaskem, ale díky němu a těm úžasným osmi týdnům v roce 2001 se cítím neuvěřitelně šťastně, že mohu být také součástí podnikání s vínem.